¿Te imaginas un mundo sin pájaros? Los beneficios que nos brindan las aves no son solo culturales. Las aves desempeñan un papel esencial en el funcionamiento de los ecosistemas del mundo, de una manera que afecta directamente la salud humana, la economía y la producción de alimentos, así como a millones de otras especies. Así es cómo..
1. Las aves controlan las plagas.
Podría ser un poco extremo decir que estaríamos caminando por los invertebrados si los pájaros desaparecieran hasta las rodillas, pero tal vez no sea tan extremo. Un estudio reciente ha demostrado que las aves comen entre 400 y 500 millones de toneladas de insectos al año. En China, dos tercios de la dieta de la Casa Swift Apus nipalensis secompone de plagas agrícolas, y en los bosques de las Américas, el Hesperiphona vespertina, pico de la tarde, se convierte en una superhéroe durante los brotes de Spruce Budworm, proporcionando un control biológico por valor de $ 1,820 por kilómetro cuadrado. Las aves son tan eficientes que los nidos se han convertido en una práctica de control de plagas en toda Europa.
2. Las aves polinizan las plantas.
Cuando pensamos que los polinizadores, las abejas y las mariposas revolotean en la mente, los polinizadores de aves, como los colibríes y los bebes de miel, también hacen una gran contribución, especialmente en grandes altitudes o climas cálidos. En Sudáfrica, por ejemplo, casi una cuarta parte de las especies de Salvia son polinizadas por aves. Estas flores carecen de olor, ya que las aves favorecen la vista sobre el olor. Su papel como polinizadores nos beneficia directamente: alrededor del 5% de las plantas que los humanos usan para alimentos o medicamentos son polinizadas por las aves. Y cuando desaparecen, los resultados pueden ser drásticos: 31 especies de campanillas hawaianas parecen haberse extinguido junto con las aves que las polinizaron.
3. Las aves son el equipo de limpieza de la naturaleza.
La vista de los buitres que circulan por encima de la cabeza puede parecer un mal presentimiento, pero es su velocidad de llegada (generalmente una hora después de la muerte) y su minuciosidad lo que los hace tan valiosos. Pueden pasar días antes de que otros carroñeros menos eficientes, como los perros o ratas salvajes, lleguen a recoger los restos, permitiendo que se desarrollen y propaguen enfermedades mortales como la rabia y la tuberculosis. A lo largo de su vida, un solo buitre proporciona servicios de eliminación de residuos por un valor aproximado de US $ 11,600. Tras el colapso de los buitres de Asia, la población de perros salvajes de la India aumentó en 5,5 millones, propagando la rabia y provocando un estimado de 47,300 muertes humanas.
4. Los pájaros esparcen semillas.
Cuando las aves viajan, toman las semillas que han comido con ellas y las dispersan a través de sus excrementos. Devuelven las plantas a los ecosistemas que han sido destruidos, e incluso llevan las plantas a través del mar a nuevas masas de tierra. Las aves han ayudado a dar forma a la vida vegetal que vemos a nuestro alrededor y en todo el mundo. En los bosques de Nueva Zelanda, el 70% de las plantas tienen semillas dispersadas por aves como Tui Prosthemadera novaeseelandiae . Un deber aún mayor es soportado por la paloma imperial de Micronesia Ducula oceanica ; como una de las aves más grandes del archipiélago de Palau: es uno de los principales dispersores de semillas en toda la cadena de islas.
5. Los pájaros transforman paisajes enteros.
Hábitats como los bosques, las marismas y los pastizales afectan a las personas de todo el planeta, incluso a los que viven a cientos de kilómetros de distancia: almacenan carbono, mantienen el clima estable, oxigenan el aire y transforman los contaminantes en nutrientes. Pero sin las aves, muchos de estos ecosistemas pueden no existir. Las aves mantienen el delicado equilibrio entre planta y herbívoro, depredador y presa. Un ejemplo perfecto son las marismas saladas del sudeste de EE. UU., Donde prospera el pasto, que filtra el agua local y protege la costa de la erosión marina. La salina Periwinkle Littoraria irrorata roza sobre el pasto con gusto, y si no fuera por los depredadores como los ostreros, las tortugas y los chorlitos, estos pequeños caracoles devorarían todo el pantano dejando solo marismas.
6. Las aves mantienen vivos los arrecifes de coral.
Las aves, especialmente las aves marinas, desempeñan un papel clave en el ciclo de los nutrientes y ayudan a fertilizar los ecosistemas marinos, como los arrecifes de coral. Las aves marinas viajan cientos de kilómetros para alimentarse en el océano, y cuando regresan, depositan capas de guano muy picante (excrementos de aves marinas) en sus colonias. Este guano se filtra en el océano y fertiliza las comunidades cercanas, como los arrecifes de coral. Un estudio en las Islas Chagos muestra lo que sucede cuando se interrumpe este proceso. En las islas libres de depredadores invasores de aves marinas, los arrecifes de coral prosperaron, con peces cada vez más grandes y más rápidos para su edad, en comparación con las islas infestadas de ratas.
7. Los pájaros inspiran la ciencia.
Desde la tecnología de vuelo, hasta la invención de cremalleras modeladas en las pústulas de las plumas, los humanos se han inspirado en las aves durante siglos. Algunos de estos avances han sido enormes: los estudios de Darwin sobre los pinzones en las Galápagos demostraron ser instrumentales para moldear sus pensamientos sobre la evolución a través de la selección natural. Pero las aves desempeñan un papel más importante que simplemente darnos ideas. Las aves son los mensajeros que nos hablan de la salud del planeta. Las aves están muy extendidas y responden rápidamente a los cambios en el medio ambiente. Debido a esto, son nuestro sistema de alerta temprana para preocupaciones apremiantes como el cambio climático.
